مطاردة ماخ 5: لماذا تواصل أمريكا إعادة بناء الصاروخ الفرط صوتي الذي لا تستطيع إتقانه

هناك نوع خاص من الصمت يخيّم على ميدان اختبار صحراوي بعد أن يحدث خطأ في الإطلاق. تتوقف شاشات القياس عن الحركة. تعود طائرة المطاردة إلى قاعدتها. ويبدأ المهندسون، الذين أمضوا شهورًا يقنعون أنفسهم بأن الأرقام هذه المرة ستصمد، مسيرتهم الطويلة عائدين إلى غرفة الإحاطة وسؤال واحد يدور في رأس كل منهم: ماذا نفعل الآن؟

بالنسبة للجيش الأمريكي، طُرح هذا السؤال بوتيرة غير معتادة على مدى السنوات القليلة الماضية. السلاح في قلب القصة هو AGM-183A، وهو مركبة انزلاق فرط صوتية تُطلق من الجو، وكان يُتوقع لها أن تصبح أول سلاح فرط صوتي تشغيلي في أي ترسانة غربية. وبدلاً من ذلك أصبحت دراسة حالة حول كيف يمكن لفكرة واعدة أن تُستنزف بفعل سجل اختبارات رفض ببساطة أن يتعاون. والآن، بينما تحوّل البنتاغون الأموال والاهتمام بهدوء نحو برامج أخرى، تترسخ حقيقة أكثر قسوة: البدائل ليست أفضل حالاً بكثير.

وعد يُقاس بالدقائق

لفهم سبب أهمية كل هذا، من المفيد أن نتذكر ما يَعِد به الطيران الفرط صوتي فعليًا. أي جسم يتحرك بسرعة تتجاوز ماخ 5، ويقوم بالمناورة أثناء ذلك، يضغط الوقت المتاح للمدافع للرد من ساعات إلى دقائق. سلاح كهذا لا يطير أسرع فحسب، بل يمحو فترات التوقف المريحة التي اعتمد عليها المخططون العسكريون لعقود. فجوات تغطية الرادار، ودورات القيادة، والطقوس البطيئة لاكتشاف الإطلاق وتقرير ما يجب فعله حياله، كلها تتقلص.

هذا الوعد هو السبب في معاملة AGM-183A كشيء قريب من الأمر المؤكد. لقد صُمم ليُحمل تحت جناح قاذفة قنابل، ويُطلق على ارتفاع عالٍ، ثم يتسارع بواسطة معزز صاروخي يعمل بالوقود الصلب قبل أن ينفصل جسم انزلاقي إسفيني الشكل وينزلق عبر الطبقات العليا من الغلاف الجوي بسرعات تتجاوز ماخ 5. كان العرض المقدم لصناع القرار أنيقًا: طائرات موجودة، وعقيدة قائمة، وصاروخ يمكنه الوصول إلى هدف يبعد مئات الأميال في أقل من خمس عشرة دقيقة.

لكن ما أغفله العرض هو الجزء الذي يتطلب أن تعمل الآلة فعليًا.

الصاروخ الذي رفض التعاون

لم يفشل برنامج AGM-183A في لحظة درامية واحدة. بل فشل على مراحل، كما يتآكل الحبل خيطًا خيطًا. أُلغيت اختبارات الطيران المبكرة قبل الإطلاق. ولم تشتعل المعززات كما هو مخطط. وفي أحد الاختبارات اشتعل المعزز لكن جسم الانزلاق انفصل بشكل خاطئ، مما دفع المركبة إلى البحر. وأعقب كل فشل مراجعة، وإعادة تصميم، وموعد جديد في التقويم، وبيان علني يعبّر عن الثقة في الطريق إلى الأمام.

تكرر النمط مرات كافية حتى أصبحت عبارة «سجل اختبارات إشكالي» جزءًا دائمًا من مفردات البرنامج. وبدأ المشترون داخل البنتاغون، الذين وعدوا ذات يوم بنشر ميداني سريع، يتحدثون عن إعادة الهيكلة بدلاً من ذلك. وبحلول الوقت الذي استقرت فيه الأمور، كانت القوات الجوية قد خفضت مشترياتها المخطط لها وحوّلت نظرها نحو مفهوم مختلف تمامًا. السلاح الذي كان من المفترض أن يصل أولاً دُفع جانبًا بهدوء.

ما يجعل القصة غريبة حقًا هو ما حدث بعد ذلك. فبدلاً من التوقف لفهم سبب معاناة جسم الانزلاق والمعزز والحماية الحرارية وأجهزة الاستشعار كلها في الوقت نفسه، مدت المؤسسة يدها إلى تصميم آخر وعقد آخر وجدول زمني آخر. قُدّم البديل على أنه أنظف وأذكى وأقل خطورة. وفي الواقع كان ببساطة أصغر سنًا، مما يعني أن إخفاقاته لم تجد بعد وقتًا لتظهر على السطح.

الأخطاء نفسها بأحرف جديدة

المفضلات الحالية داخل المحفظة الأمريكية للأنظمة الفرط صوتية مألوفة لأي شخص تابع العقد الماضي. هناك برنامج صاروخ جوال يعمل بمحرك نفاث انضغاطي (سكرامجت) مصمم للطيران على ارتفاع منخفض وبسرعة عالية، وسلاح انزلاقي معزز للجيش مبني حول جسم انزلاقي مشترك، ومجموعة من المفاهيم المطلقة من الجو التي تواصل مختلف الأفرع اقتراحها ثم تأجيلها. وُصف كل منها بأنه الحل الحقيقي. وكل منها متأخر بالفعل عن جدوله الأصلي.

انظر عن كثب إلى تقارير التأخير وستجد الشكاوى الأربع نفسها تظهر بلغة شبه متطابقة. التكاليف أعلى من النماذج. الموثوقية دون العتبة اللازمة للاستخدام التشغيلي. إخفاقات الاختبارات لا تزال شائعة بما يكفي لتُعامل كأمر روتيني. والتصميم الأساسي بالكاد تحسن، لأن الأموال التي كان ينبغي أن تموّل التكرار أُنفقت بدلاً من ذلك على إدارة الانزلاقات في الجدول الزمني.

هذا هو الجزء من القصة الذي نادرًا ما يحظى بالاهتمام الذي يستحقه. البرنامج المتأخر خمس سنوات والذي لا يزال يطير بالبنية نفسها ليس برنامجًا سيئ الحظ. إنه برنامج لم يُسمح له بالتعلم. اختبار الطيران هو الطريقة التي تنضج بها المركبات الفرط صوتية، واختبار الطيران هو بالتحديد الشيء الذي قامت به البرامج الأمريكية بأقل قدر ممكن، جزئيًا لأن الميادين مزدحمة، وجزئيًا لأن كل مركبة اختبار باهظة الثمن لدرجة أن الفشل يبدو غير محتمل، وجزئيًا لأن ثقافة الشراء تكافئ مظهر التقدم على العمل الفوضوي المتمثل في اكتشاف العيوب.

منحنى التكلفة الذي لا أحد يريد مناقشته

المال هو الخيط الآخر الذي يمر عبر كل هذه الروايات. تُبنى المركبات الفرط صوتية من مواد يصعب تشغيلها آليًا، وتُغطى بحماية حرارية يصعب تطبيقها بشكل متساوٍ، وتُجمَّع بتفاوتات مسموحة لا تترك أي هامش للخطأ تقريبًا. كل واحدة من هذه الخصائص تدفع سعر الوحدة إلى الأعلى. وعندما يشتري برنامج ما اثني عشر صاروخًا بدلاً من عدة مئات، فإنه لا يهرب أبدًا من المرحلة المبكرة المكلفة من منحنى الإنتاج.

النتيجة فخ مألوف. ارتفاع تكلفة الوحدة يبرر المشتريات الصغيرة. والمشتريات الصغيرة تُبقي تكاليف الوحدة مرتفعة. ولأن الأسطول صغير جدًا، فإن كل فشل في اختبار يزيل حصة كبيرة من إجمالي المخزون، مما يجعل القادة بدورهم مترددين في إنفاق المخزون المتبقي على أي شيء متهور مثل اختبار طيران حقيقي. الحلقة تغذي نفسها، وتمر السنوات.

القاعدة الصناعية هي عنق الزجاجة الحقيقي

خلف مكاتب البرامج توجد مشكلة أكثر هدوءًا لم تحلها أي كمية من أوراق الإصلاح. القاعدة الصناعية الدفاعية الأمريكية أصبحت رقيقة. يعتمد إنتاج محركات الصواريخ التي تعمل بالوقود الصلب على عدد ضئيل جدًا من الموردين. أما المسبوكات الدقيقة والسبائك المتخصصة وأدوات الآلات التي تشكلها فتتركز في أيدٍ أقل. والقوى العاملة الماهرة التي كانت تحوّل المواد الخام إلى معدات طيران شاخت أسرع مما تم استبدالها.

أضف إلى ذلك نقص ميادين الاختبار المجهزة بأجهزة القياس وطابور البرامج التي تنتظر نوافذ الطيران، وستبدأ التأخيرات في الظهور وكأنها أقرب إلى الفيزياء منها إلى سوء الإدارة. لا يمكنك التكرار بسرعة إذا كنت لا تستطيع الطيران سوى مرات قليلة في السنة، ولا يمكنك الطيران أكثر إذا كان خط الإنتاج يستغرق شهورًا لتسليم كل قطعة. السرعة في التطوير تعتمد على الفائض، والفائض هو بالضبط ما تم تجريده.

ما الذي يفعله المنافسون بشكل مختلف

المقارنة غير المريحة هي أن دولًا أخرى سلكت مسارًا مختلفًا. لقد نشرت الصين أنظمة فرط صوتية متعددة، وفعلت ذلك من خلال دورة لا هوادة فيها من الاختبار والتحسين ونشر تصاميم غير مثالية لكنها قابلة للاستخدام. ونشرت روسيا مركبات انزلاقية وصواريخ باليستية تطلق من الجو، واستخدمت بعضها في القتال، مما جلب انتقادات وتدقيقًا لكنه جمع أيضًا بيانات لا يمكن للمال شراؤها بسهولة.

الدرس ليس أن تلك الأنظمة خالية من العيوب. فكثير منها ليس كذلك. الدرس هو أنه سُمح لها بأن تكون معيبة علنًا، ثم حُسّنت. لقد عومل الفشل كمعلومة لا كفضيحة. وهذا الاختلاف الثقافي الوحيد يفسر الفجوة الحالية أكثر من أي خيار تقني فردي.

ما الذي سيغير النتيجة فعليًا

الإصلاح الحقيقي يتطلب بضعة قرارات غير براقة. بناء المزيد من نماذج الاختبار بحيث يصبح الطيران رخيصًا ويصبح فقدان واحدة منها أمرًا يمكن تحمله. وتمويل الميادين وأجهزة القياس بجدية مثل الأسلحة نفسها. والتصميم من أجل الوحدات النمطية بحيث لا يؤدي فشل باحث الهدف إلى فشل هيكل الطائرة بالكامل. وتقاسم الأنظمة الفرعية عبر البرامج بدلاً من السماح لكل فرع بإعادة اختراع الحماية الحرارية. وقبول معدل فشل مرتفع في البداية كثمن للتعلم بسرعة، بدلاً من التظاهر بأن معدل الفشل المنخفض علامة على النضج.

لن يحدث أي من ذلك بين عشية وضحاها، ولا يشكل أي منه مادة لبيان صحفي جذاب. لكن البديل هو ما ظهر بالفعل لسنوات: دورة يُحال فيها الصاروخ الفاشل إلى التقاعد، ثم يُعاد تسميته، ويُعاد تمويله، ويُعاد إطلاقه كمشكلة تخص شخصًا آخر، بينما تنتقل نقاط الضعف الكامنة معه إلى مجلد البرنامج التالي.

المسيرة الطويلة للعودة

وهكذا نعود إلى ميدان الاختبار الصامت والمهندسين العائدين إلى غرفة الإحاطة. الإجابة الصادقة على سؤالهم ليست البدء من جديد باختصار جديد. بل هي التوقف عن معاملة الفشل كحكم نهائي والبدء في معاملته كالمعلم الوحيد المتاح. الطيران الفرط صوتي صعب، وسيظل صعبًا. وما ليس حتميًا هو أن ندفع الثمن الكامل مرارًا وتكرارًا مقابل الدرس نفسه.

إلى أن تتعلم المؤسسات التي تمول هذه الأسلحة تحمّل العديد من الإخفاقات الصغيرة والرخيصة والكاشفة، ستستمر في إنتاج الإخفاقات الباهظة نفسها. سيتغير اسم الصاروخ المعلق تحت الجناح. أما السؤال في غرفة الإحاطة فلن يتغير.